The Elder Scrolls: Arena — l'imposteur devenu empereur

Avant la moindre suite célèbre de la série, c'est ici que Bethesda a éprouvé jusqu'où un monde ouvert de fantasy pouvait aller — et les joueurs ne s'accordent pas sur la dose de souffrance initiale qui en vaut la peine.

L'imposteur devenu empereur

Sous les critiques de ce jeu, certains publient l'avancement d'un projet qui veut le reconstruire de zéro. Ils l'appellent OpenTESArena, affirment qu'il touche à sa fin et vont jusqu'à mettre en ligne des vidéos d'aperçu. Personne ne consacre un tel travail à un jeu qui n'intéresse plus personne.

L'histoire s'ouvre dans une cellule. Uriel Septim VII, empereur de Tamriel, a été banni dans une autre dimension par son propre mage de guerre, Jagar Tharn, qui a pris le visage et le trône du maître qu'il avait juré de protéger. Tharn a tué quiconque a percé la supercherie — tous sauf vous, prévenu du complot par l'esprit de Ria Silmane, l'apprentie de l'imposteur lui-même, tuée de sa main. C'est elle qui libère le personnage de sa prison et le lance à la poursuite des morceaux dispersés du Bâton du Chaos, seul moyen de ramener le véritable empereur.

Signé Bethesda Softworks, c'est le premier jeu de la série Elder Scrolls, raconté à la première personne, avec une liberté totale pour façonner le personnage : race, classe, attributs et manière de combattre, de l'épée aux sorts que l'on conçoit soi-même. La carte de Tamriel rassemble plus de 400 lieux à visiter, entre villes, rase campagne et donjons.

Le donjon qui fait payer d'abord, puis récompense

Certains jouent ce début depuis 2022 et le décrivent encore comme une sacrée épreuve. Celui qui a écrit en mai de cette année-là se souvient de sa première partie, bien avant, à l'époque où Bethesda elle-même distribuait le jeu gratuitement, et il y est revenu des années plus tard pour donner à cette phase initiale la chance qui lui manquait. La conclusion de cette critique : Arena a davantage en commun avec les jeux de plateau classiques qu'avec n'importe quel jeu vidéo de fantasy actuel — il faut créer un personnage spécialisé, avec soin, et progresser prudemment sur la carte.

Celui qui a atteint le premier donjon en juin 2022 résume la recette : se reposer dès que possible, ne jamais affronter plus d'un ennemi à la fois et fouiller chaque recoin avant de sortir — c'est ainsi qu'il a trouvé, dès le départ, une épée assez bonne pour l'accompagner tout le reste de l'aventure. Le conseil vaut surtout pour le début : crains les rats, mais ne les néglige pas. En avril 2025, une autre critique échange la peur du rongeur contre celle du minotaure — le bruit de son meuglement dans le dos du personnage est de ces détails qui hantent encore ceux qui y ont joué.

Une autre critique, du milieu de 2022, salue la variété des donjons et la liberté de casser le système de magie à sa guise — et admet dans la foulée que l'étendue sauvage entre une ville et la suivante n'est qu'un sol vide, sans rien à y trouver, et que le jeu plante de temps à autre. En décembre 2024, quelqu'un d'autre a réglé le problème par ses propres moyens : il a installé une modification créée par des fans qui bascule les commandes sur le clavier moderne — W, A, S et D — et ce n'est qu'alors que le jeu s'est vraiment mis à bien tourner.

Le même donjon, sans la patience qu'il exige

Tout le monde n'est pas prêt à payer ce prix. Une critique d'avril 2026 juge le jeu plat et sans saveur, décrit les ennemis comme des hordes qui surgissent de nulle part et avancent sans le moindre plan, et recommande de passer directement à la suite de la série — celle-là, jugée vraiment bonne.

Une autre personne, en octobre 2025, résume le problème en une phrase : jeu vieux, commandes difficiles, mort facile — et avoue préférer regarder quelqu'un le terminer en vidéo plutôt que d'affronter de nouveau le premier donjon.

La critique la plus complète date de mai 2026 : elle relève que le jeu accuse son âge dans le visuel, y compris dans sa façon de représenter les personnages féminins, à peine vêtus, et qu'il plante souvent. Elle déplore aussi des heures perdues à courir après une seule quête. Mais elle finit par reconnaître que le combat tient ses promesses, que la création de personnage fonctionne bien et que la progression suit la logique que n'importe quel vétéran de la série reconnaîtrait. La conclusion n'est pas que le jeu est mauvais : c'est que les jeux suivants font la même chose en mieux.

Pour qui accepte d'encaisser avant de vaincre

Arena n'ouvre pas sa porte facilement, et l'imposteur sur le trône n'a aucune intention de faciliter les choses. Qui accepte d'entrer en le sachant — refaire les commandes, se mettre en tête que se reposer compte autant que combattre, admettre que la carte entre les villes est vide à dessein — découvre un monde plus vaste que son âge ne le laisse croire, avec un système de magie qui récompense ceux qui aiment inventer leurs propres règles. Qui espère lancer le jeu et sentir d'emblée le combat actuel, les commandes modernes et un donjon rempli de contenu à chaque coin abandonnera dès la première séance, et les critiques les plus sévères montrent exactement où. Arena ne pardonne pas les premiers pas ; seul celui qui revient après eux trouve le vrai jeu.