Dans Albion Online, l'armure que vous portez décide qui vous êtes

C'est l'économie que les joueurs bâtissent ensemble qui expose le plus celui qui arrive seul.

L'armure décide qui vous êtes

Troquez l'armure de cuir contre une armure de plaques, prenez un bâton à la place d'une épée, et dans Albion Online vous voilà devenu quelqu'un d'autre — non pas parce que vous avez choisi une nouvelle classe, car ici les classes figées n'existent pas. Votre équipement est votre identité, et elle change aussi vite que vous changez de vêtements.

Toute l'économie naît des mains de celui qui joue : presque chaque objet du jeu, du simple outil à l'armure de guerre, a été fabriqué par quelqu'un, à partir de ressources que cette même personne a récoltées puis vendues ou échangées sur des marchés disséminés à travers le monde. Les guildes se disputent des territoires, prélèvent l'impôt sur des villes entières et grimpent dans un classement de saison qui ne s'arrête jamais. C'est un monde ouvert construit — et détruit — par les mains mêmes de ceux qui y jouent, les vôtres comprises, le jour où quelqu'un décidera qu'il veut ce que vous transportez.

La carte s'agrandit encore

Sorti le 16 mai 2018, Albion Online ne s'est pas arrêté le jour de son lancement. Dans l'une des publications les plus récentes du studio, l'équipe de Sandbox Interactive a elle-même tourné une vidéo détaillant les coulisses d'une région inédite, baptisée Ancient Lands : un nouvel espace qui promet de mêler exploration, affrontement de créatures et combat entre joueurs au sein d'une même zone, avec des portails de tailles différentes accueillant des groupes plus ou moins grands. C'est la pièce maîtresse d'une mise à jour nommée Dragonfire, présentée aux côtés du codirecteur créatif Michael Schwahn — signe que l'équipe qui a dessiné ce monde y est toujours, ouvrant de nouveaux territoires.

Perdre fait partie du jeu — et c'est là ce qui accroche

Sur Steam, où le jeu est vendu, résident les voix qui reviennent. Un joueur avec 457 heures au compteur, dans un avis du 8 août, décrit les débuts comme chaotiques : combat entre joueurs, économie et lutte de territoire dévoilés en même temps, avec des situations qui semblent injustes — perdre son équipement au profit d'un autre joueur, à cause d'une mauvaise décision, parfois pour rien. La différence, écrit-il, c'est que chaque perte apprend quelque chose, et qu'au bout d'un moment on parvient à reconnaître sa propre erreur avant de la commettre à nouveau. Un deuxième joueur, avec 685 heures au compteur, le résume de la même façon : il y a des gens bien et des gens mauvais de l'autre côté de l'écran, et ce qui accroche, c'est de se battre contre de vraies personnes, en sachant que la perte est réelle elle aussi.

Cette même logique traverse les langues. Un avis en espagnol, avec 2034 heures de jeu, compare le début du jeu à un premier contact avec une drogue dure : il ne convainc pas d'emblée, mais ensuite il n'y a plus moyen de s'arrêter, et il recommande le jeu même à qui est prêt à en perdre ses amis. Un joueur brésilien avec 179 heures, dans un avis du 10 août, qualifie l'économie d'intéressante, admet qu'on peut s'acheter un avantage, mais assure qu'on peut aussi aller loin sans rien dépenser.

Tout le monde ne sort pas indemne de cet attachement. Un joueur avec 1957 heures de jeu, dans un avis du 29 juillet, recommande encore Albion Online — et dans le même texte qualifie la communauté de toxique, se plaint du serveur pour le Brésil et affirme que le jeu a déjà été meilleur qu'il ne l'est aujourd'hui. Recommander après 1957 heures n'est pas un compliment à bon marché : c'est la marque de celui qui est resté trop longtemps pour admettre qu'il pourrait lâcher.

Seul, la chute est rapide

L'autre moitié de l'expérience punit celui qui arrive sans compagnie. Un avis du 16 août, 87 heures accumulées, résume le problème de celui qui joue seul ou dispose de peu de temps libre : dans les zones rouge et noire ainsi qu'en Avalon, il y a toujours quelqu'un prêt à tuer sans le moindre motif. Un joueur avec 18 heures, dans un avis du 4 août, va dans le même sens. Sans une guilde derrière soi, écrit-il, entrer dans une zone à risque revient à se faire encercler seul par tout un groupe et à tout perdre d'un coup ; la récolte de ressources ne vaut vraiment le coup que pour celui qui souscrit à l'abonnement payant du jeu et accumule des points d'apprentissage. Un troisième, avec 7 heures de jeu, résume avec ironie : la ferme est le cœur du jeu, et elle ne rapporte vraiment qu'à celui qui paie pour elle — si c'est pour payer une ferme, écrit-il, il préfère acheter Stardew Valley.

Certains n'atteignent jamais ce point. Un avis du 16 août, 3 heures de jeu, dit que le jeu ne fonctionne pas : le code promis par e-mail n'arrive jamais. Et celui qui dépasse la centaine d'heures rencontre une autre forme d'usure — un avis du 3 août, 111 heures de jeu, qualifie le RPG de très bon et, au paragraphe suivant, se plaint de la quantité extrême de bugs, surtout dans le système anti-triche.

La plainte la plus grave vient de celui qui est resté des années. Un joueur avec 653 heures raconte qu'il joue depuis 2021. Dans son avis, publié le 2 août, il décrit le concept d'origine comme solide — endosser un rôle et changer d'arme pour devenir un autre — et impute à un changement de studio après 2023 l'érosion progressive de ce qui a rendu le jeu populaire, à commencer par la division des serveurs. Un autre vétéran, avec 274 heures de jeu, qualifie encore le jeu de simple et bon, mais décrit chaque mise à jour récente comme une nouvelle entaille dans la force de celui qui joue seul — un affaiblissement après l'autre, réduisant ce qui reste à celui qui n'a pas de groupe.

Pour qui a déjà un groupe

Albion Online récompense celui qui arrive prêt à s'allier — une guilde, un groupe fixe, quelqu'un avec qui partager le risque et le gain. Qui accepte cela trouve ce que décrivent les témoignages les plus longs : la satisfaction de se tromper, d'apprendre de son erreur et de revenir mieux préparé, au sein d'une économie qui répond vraiment à chaque décision. Qui préfère lancer le jeu seul, sans engagement envers personne, se heurte à l'inverse : toute zone à risque devient une embuscade, tout bien conquis peut disparaître au profit d'un autre joueur, et le système même qui construit l'économie du monde est celui qui la rend hostile à qui arrive sans compagnie. Ce n'est pas le genre qui en décide — c'est d'avoir, ou non, quelqu'un à appeler avant de choisir sa première arme.